FORT LAUDERDALE, Fla. — El espectáculo que se suponía sería de Lionel Messi se convirtió en un escaparate para uno de los otros equipos más populares de la Major League Soccer.

Unos 20.000 aficionados acudieron el miércoles al estadio DRV PNK para ver a un hombre. Llevaron su famoso nombre y el número 10 en las camisetas del Inter Miami y en las camisetas del Barcelona, ​​Argentina y PSG. Vinieron de todas partes y pagaron sumas lucrativas para ser testigos de la grandeza.

En cambio, Messi se unió a ellos en un asiento del estadio. Y el Houston Dynamo ganó la final de la Copa Abierta de Estados Unidos 2023 por 2-1.

Messi había estado lidiando con una misteriosa lesión, algo relacionado con el “tejido cicatricial” y la “fatiga”. Aún así, muchos de los 20.000 que llegaron a Fort Lauderdale, que hicieron cola afuera de las puertas del estadio horas antes del inicio del partido, esperaban que él intentara ganar un segundo trofeo estadounidense. Incluso el entrenador en jefe del Houston Dynamo, Ben Olsen, lo hizo. “Estamos bastante seguros de que jugará”, dijo Olsen el lunes.

Pero cuando se reunieron en la esquina suroeste de este estadio básico para darle la bienvenida al autobús del Inter Miami y estiraron el cuello para vislumbrar a su héroe, éste nunca apareció.

Cuando se publicaron las alineaciones y se corrió la voz lentamente, a través de teléfonos inteligentes, a través de una explanada bulliciosa, el estado de ánimo pareció decaer.

Cuando 22 jugadores desfilaron por el campo poco antes de las 8:30, en la Sección 131, un niño escaneó a los 11 con camisetas rosas y preguntó con un dejo de preocupación: “¿Dónde está Messi?”.

“Messi no juega”, le dijo un adolescente una fila más abajo. Messi no juega. Las cejas del niño más joven se alzaron en estado de shock.

Ambos vistieron camisetas de Messi. Lo mismo hicieron miles de personas más dentro de la Tierra, donde seguramente ocurrieron una variedad de interacciones similares. Los temores sobre el estado físico de Messi habían empañado la preparación para la final. Sin embargo, la opinión generalizada era que Messi al menos entraría como sustituto, si fuera necesario, en la segunda mitad.

Pero en lugar de eso llegó vestido de calle completamente negro, ni siquiera en el banco, y se acomodó en el tipo de asiento típicamente reservado para las celebridades que han venido a verlo.

Muchos de los 20.000 espectadores finalmente centraron su atención en el partido y convirtieron el estadio DRV PNK en un pebetero. Pero algunos todavía buscaban a Messi desde lejos y sacaban teléfonos con cámara para tomarle fotografías desde lejos.

La emisora ​​de televisión argentina TyC Sports apuntó una cámara a su rostro inmóvil y pensativo y la pegó como una imagen en imagen en la esquina inferior izquierda de la transmisión.

Inter Miami, por supuesto, estaba concentrado en ganar sin él, pero mediada la primera mitad, el Dynamo tomó el control.

Tomaron la delantera con un brillante contraataque, puntuado por el lateral derecho Griffin Dorsey con un remate contundente.

Nueve minutos más tarde duplicaron la ventaja con un penalti y entraron al descanso con una ventaja de 2-0.

Era la situación exacta que habría requerido la magia de Messi. Pero él no estaba disponible.

Todavía no está claro exactamente por qué. Y ahora no está claro cómo llegará la temporada de Miami. El entrenador Tata Martino básicamente se ha negado a decir que Messi esté “lesionado”. Pero ahora se ha perdido o eliminado siete partidos consecutivos entre club y selección. Martino había indicado que la noche del miércoles sería la noche para arriesgarse. Pero él no lo aceptó.

A Miami le quedan cinco partidos de la MLS y una brecha de cinco puntos que borrar para llegar a los playoffs y salvar el resto de la temporada. Messi encendió esa temporada y diseñó una carrera por el título de la Copa de Ligas. Pero ahora, con Messi fuera de juego, su impulso se ha esfumado.

Han ganado varios partidos de la MLS sin su hombre principal y lucieron mucho mejor en la segunda mitad. Josef Martínez dio vida al partido con un gol en el tiempo añadido. “¡Sí se puede!” corearon los fanáticos de Miami.

Pero el Inter no encontró el segundo. Y, por supuesto, no son el mismo equipo sin el mejor jugador de todos los tiempos.

Fueron ampliamente superados por un equipo de Houston que está ascendiendo en la Conferencia Oeste. Y su agenda simplemente no cejará. El sábado jugarán contra el NYCFC, otro equipo burbuja de los playoffs. Van a Chicago para otro de los llamados seis puntos de los playoffs a principios de la próxima semana, y luego reciben al líder de la tabla, Cincinnati, el próximo fin de semana.

Sus dedicados fanáticos siguieron cantando el miércoles y casi nadie salió hasta bien entrada la segunda mitad.

Pero mientras Messi esté mirando la cancha en lugar de jugar, enfrentan un ascenso cuesta arriba desde el puesto 14 al noveno y hasta la postemporada.